જાપાનમાં બિલાડીઓ પ્રત્યેનો ક્રેઝ હવે માત્ર પાલતુ પ્રાણીઓ પાળવા પૂરતો મર્યાદિત રહ્યો નથી, પરંતુ તે ત્યાંની સંસ્કૃતિ, સાહિત્ય, પર્યટન અને બિઝનેસનો એક અત્યંત મહત્વનો ભાગ બની ગયો છે. તાજેતરના એક આર્થિક અહેવાલ મુજબ, વર્ષ ૨૦૨૬ સુધીમાં બિલાડીઓ જાપાની અર્થતંત્રમાં આશરે ત્રણ ટ્રિલિયન યેન (જે અંદાજે ૧૮.૮ અબજ અમેરિકી ડોલર જેટલું થાય છે)નું જંગી યોગદાન આપી રહી છે. બિલાડીઓ દ્વારા દેશના અર્થતંત્રને મળતી આ ગતિ અને લોકોના અગાધ પ્રેમને કારણે આ નૂતન આર્થિક ટ્રેન્ડને વૈશ્વિક સ્તરે 'કેટનોમિક્સ' નામ આપવામાં આવ્યું છે.

જાપાની સંસ્કૃતિમાં બિલાડીઓને શાંતિ, માનસિક સંતુલન અને સૌભાગ્યનું પ્રતીક માનવામાં આવે છે. જાપાનની લોકપ્રિય અને જાણીતી 'માનેકી નેકો' (હાથ લહેરાવતી બિલાડીની પ્રતિમા)ને ત્યાં ખૂબ જ શુભ અને ધન-સમૃદ્ધિ લાવનારી માનવામાં આવે છે. આ જ કારણ છે કે જાપાનની મોટાભાગની દુકાનો, હોટેલ્સ અને રેસ્ટોરન્ટ્સના પ્રવેશદ્વાર પર આ પ્રતિમા અચૂક જોવા મળે છે. ટોક્યોના પ્રખ્યાત 'યાનાકા ગિન્ઝા' વિસ્તારને તો સત્તાવાર રીતે 'કેટ ટાઉન' તરીકે ઓળખવામાં આવે છે. આ અનોખા શહેરમાં નાની-મોટી દુકાનો, રસ્તાઓ, સાઇનબોર્ડ અને બજારોમાં દરેક જગ્યાએ બિલાડીઓના સુંદર ચિત્રો અને કલાકૃતિઓ નજરે પડે છે, જે પ્રવાસીઓ માટે આકર્ષણનું કેન્દ્ર બન્યા છે.

જાપાન પેટ ફૂડ એસોસિએશનના તાજેતરના સર્વેક્ષણ અનુસાર, વર્ષ ૨૦૨૫માં જાપાનમાં પાલતુ બિલાડીઓની સંખ્યા વધીને ૮.૮ મિલિયન (૮૮ લાખ) થઈ ગઈ હતી, જેની સરખામણીએ પાલતુ કૂતરાઓની સંખ્યા ૬.૮ મિલિયન (૬૮ લાખ) નોંધાઈ હતી. આ આંકડા દર્શાવે છે કે જાપાનમાં હવે પાલતુ કૂતરા અને બિલાડીઓની સંયુક્ત સંખ્યા દેશના ૧૫ વર્ષથી ઓછી ઉંમરના બાળકોની કુલ વસ્તી કરતાં પણ વધી ગઈ છે. એક અંદાજ મુજબ, જાપાનમાં બિલાડી પાળતો એક સામાન્ય પરિવાર તેના જીવનકાળ દરમિયાન બિલાડીના ખોરાક, સારવાર અને રમકડાં પાછળ સરેરાશ ૧.૮ મિલિયન યેન (આશરે ૧૧,૩૦૦ ડોલર) જેટલો માતબર ખર્ચ કરે છે.

આ આકર્ષણ માત્ર સામાન્ય જનતા સુધી સીમિત નથી, પરંતુ જાપાની રાજવી પરિવાર અને દેશના અગ્રણી રાજકારણીઓ પણ બિલાડીઓ પાળવાના ભારે શોખીન છે. જાપાનના વડા પ્રધાન સના તાકાઈચીએ પણ સાર્વજનિક રૂપે બિલાડીઓ પ્રત્યેનો પોતાનો પ્રેમ વ્યક્ત કર્યો છે અને તેમને પોતાની અત્યંત પ્રિય ગણાવી છે. આમ, બિલાડીઓ આજે જાપાનમાં સામાજિક આદરની સાથે સાથે દેશની આર્થિક પ્રગતિનું પણ એક મોટું માધ્યમ બની ચૂકી છે.