ગુજરાતમાં 16મી સિંહ ગણતરી સાથે, ગીર ક્ષેત્રમાં એક નોંધપાત્ર સંરક્ષણ સફળતાની વાત બહાર આવી છે. 10 મેથી શરૂ થયેલી ગણતરીની કવાયતમાં એશિયાઈ સિંહોની શ્રેણીમાં અભૂતપૂર્વ ફેરફારો જાહેર થવાની શક્યતા છે. શરૂઆતના સંકેતો સૂચવે છે કે મોટી બિલાડીઓએ તેમના સામ્રાજ્યનો નોંધપાત્ર વિસ્તાર કર્યો છે, વધુ સિંહોને નિયુક્ત સંરક્ષિત વિસ્તારની અંદર રહેવાને બદલે તેની બહાર ઘરો મળ્યા છે. વન વિભાગના સૂત્રોએ જણાવ્યું હતું કે સિંહોની સત્તાવાર સંખ્યા પણ 900 ના આંકડાને સ્પર્શે તેવી ધારણા છે, જે 2020 ની વસ્તી ગણતરીમાં 674 હતી.

છેલ્લી વસ્તી ગણતરી દર્શાવે છે કે ગીર, મિત્યલા, ગિરનાર અને પાનિયા અભયારણ્ય - જે સંરક્ષિત વિસ્તાર બનાવે છે - 674 સિંહોમાંથી લગભગ 380 સિંહોનું ઘર હતું, જે દર્શાવે છે કે ગ્રેટર ગીર (સંરક્ષિત વિસ્તારની બહાર) અને નજીકના વિસ્તારોમાં સિંહોની વસ્તી લગભગ 294 હતી. હવે આ વલણ ઉલટવાની શક્યતા છે.

વસ્તી ગણતરીમાં ભાગ લેનારા વન અધિકારીઓએ જણાવ્યું હતું કે અભયારણ્યો હવે તેમની મહત્તમ ક્ષમતા સુધી પહોંચી ગયા છે, જેમાં લગભગ 425 સિંહોનો સમાવેશ થાય છે. પ્રારંભિક સૂચકાંકોના આધારે, વિભાગનો અંદાજ છે કે સંરક્ષિત વિસ્તારની બહાર સિંહોની વસ્તી 440 થી 470 ની વચ્ચે છે.

એક અધિકારીએ જણાવ્યું હતું કે સિંહ ગણતરીના પ્રથમ તબક્કામાં, જે હમણાં જ પૂર્ણ થયું છે તે દર્શાવે છે કે સૌરાષ્ટ્રના ગ્રેટર ગીર ક્ષેત્રમાં સિંહોની સંખ્યામાં 60 ટકાનો વધારો થયો છે, જે નોંધપાત્ર છે. એક સિંહ નિષ્ણાતે નોંધ્યું હતું કે 2020 માં પણ, અભયારણ્યો ભરાઈ ગયા હતા અને સંરક્ષિત વિસ્તારની બહાર સિંહોની સંખ્યામાં વધારો થવાની ધારણા હતી.

ગાંધીનગરમાં વન વિભાગના એક અધિકારીએ જણાવ્યું હતું કે સિંહોના ડીસ્ટ્રીબ્યુશન પેટર્નમાં મોટો ફેરફાર થયો છે. અમરેલીના મંગાવાપાલ, ચક્કરગઢ અને બાબાપુર જેવા વિસ્તારોમાં અગાઉ અવારનવાર સિંહો જોવાના અહેવાલ હતા પરંતુ હવે તેમાં બાબાપુર અને માંગાવપાલ વચ્ચે સ્થાપિત કોરિડોર પર સિંહોની કાયમી વસ્તી છે. રાજુલા, જાફરાબાદ અને ગીર સોમનાથ સિંહોના મુખ્ય આકર્ષણો તરીકે ઉભરી આવ્યા છે, જે નોંધપાત્ર સંખ્યામાં સિંહોની વસ્તીમાં વધારો દર્શાવે છે.

અધિકારીએ જણાવ્યું કે અમરેલી જિલ્લાના મર્યાદિત ઔદ્યોગિકીકરણને કારણે સિંહો માટે એક આદર્શ ગૌણ નિવાસસ્થાન બન્યું છે. ત્યાંના સ્થાનિક સમુદાયો સિંહો સાથે સહઅસ્તિત્વમાં રહેવાનો ખૂબ ગર્વ અનુભવે છે. તેનાથી વિપરીત ભાવનગર જિલ્લામાં ઔદ્યોગિક વિકાસને કારણે વસ્તીમાં નજીવો વધારો જોવા મળ્યો છે. સિંહોનો વિસ્તાર હવે બોટાદ જિલ્લાને સ્પર્શે છે અને નિષ્ણાતો આગાહી કરે છે કે તે અમદાવાદ જિલ્લાના ધંધુકા અને સુરેન્દ્રનગરના ભાગો સુધી વધુ વિસ્તરશે.